Скульптура (термин происходит от латинского sculpo, что в переводе - высекаю, вырезаю) является видом изобразительного искусства, который строится на принципе объемного, 3-мерного изображения. Человек, чаще всего, является объектом изображения в скульптуре, реже - животное (анималистический жанр), довольно редко изображается природа (пейзаж) и вещи (натюрморт). Главными выразительные средствами скульптуры можно назвать постановку фигуры в пространстве, передачу ее движения, позы, жесты, светотеневую моделировку, усиливающие рельефность формы, фактуру лепки или обработку материала, архитектоническую организацию объема, зрительный эффект его массы, весовые отношения, выбор пропорций, специфические в каждом случае характеры силуэта. Объемная скульптурная форма имеет в пространстве свои законы, в соответствии с которыми она строится в реальном пространстве: законы гармонии, ритм, равновесие, взаимодействие с окружающей архитектурой или природой, построенные на основе анатомических особенностей определенной модели.
Выделяют 2 основные разновидности скульптуры: круглую (скульптурная группа, статуэтка, статуя, бюст, торс и т. д.), которая может свободно размещаться в пространстве и обыкновенно требует кругового обзора, а также рельеф, представляющий собой скульптуру, где изображение находится на плоскости, которая является для него фоном. По функциям и содержанию скульптура бывает: монументальная, монументально-декоративная, станковая и, так называемая, скульптура малых форм. Несмотря на то, что виды скульптуры развиваются в непрерывном взаимодействии, они имеют свои особенности. Монументально-декоративная и монументальная скульптуры находятся в конкретном архитектурно-пространственном или природном окружение и направляются к массам зрителей, размещаются чаще всего в общественных местах: на улицах города, площадях, в парках, на фасадах домов и в интерьерах общественных сооружений. Она применяется для того, чтобы дополнять выразительность архитектурных форм новыми тонами и конкретизировать архитектурный образ. Данный вид скульптуры способен решать большие образно-идейные задачи, что четко можно проследить в городских памятниках, мемориальных сооружениях, монументах, внешними признаками которых обычно является величавость форм и долговечность материала, широта обобщения и приподнятость образного строя.
Станковая скульптура не связывается прямо с архитектурой, она носит камерный характер, то есть предназначена для узкого круга лиц, и обычно размещается в музеях, залах выставок, жилых интерьерах. Отсюда вытекают особенности языковой пластики скульптуры, ее размеры, доминирующие жанры (портрет, анималистический жанр, бытовой жанр, ню). Станковой скульптуре более чем монументальной, присущи интерес к внутреннему миру человека, повествовательность, тонкий психологизм.
Скульптура малых форм направлена на широкий круг произведений, которые предназначены доминирующим образом для жилого интерьера, и близка к декоративно-прикладному искусству. К скульптуре малых форм относятся также произведения глиптики и медальерного искусства.
От содержания и назначения скульптурных произведений зависит характер его пластической структуры, а структура оказывает влияние на выбор материала для ее изготовления. Техника скульптуры определяется природными особенностями и способами обработки скульптурного материала. Мягкие вещества (воск, глина, пластилин и т. п.) применяются для лепки. Твердые вещества (дерево, различные породы камня и пр.) обрабатываются путем резьбы или рубки (высекания), удаления ненужных, лишних частей материала и поэтапного выявления как бы спрятанной в нем объемной формы. Вещества, способные переходить из жидкого состояния в твердое (пластмасса, гипс, бетон, различные металлы и т. п.), используются для отливки произведений скульптуры с помощью специальных форм. Также для воспроизведения в металле используют гальванопластику. В случае, если металл не расплавлен в скульптуре, он обрабатывается посредством чеканки, ковки, резки, а также сварки. Для создания керамической скульптуры употребляются особые сорта глины, которую покрывают цветной глазурью или росписью и обжигают в специальных печах.
О применении цвета в скульптуре известно еще с древнейших времен – это и раскрашенная скульптура античности, средних веков, эпохи Возрождения. Возникновение скульптуры первобытной эпохи связано с добывающей деятельностью человека и использованием магических верований. В палеолитических стоянках (Виллендорф в Австрии, Монтеспан во Франции и др.) найдены изображения женщин - прародительниц рода и животных, отличающиеся точностью жизненных наблюдений при обобщенных и грубоватых формах скульптуры. Скульптура часто являлась средством украшения утвари, орудий охоты и труда, также она использовалась как амулеты, тотемы.
Следующим этапом в развитии структуры является период разложения первобытнообщинного строя, самыми яркими памятниками этого периода являются многообразная деревянная резная скульптура народов Океании, терракотовые головы культуры Нок, золотые рельефы скифов. Скульптура древневосточных государств, которая имела ритуальное и магическое значение, служила обозначению строгой и серьезной общественной иерархии, власти царей и богов, которая утверждалась в грандиозных масштабных и лаконично-строгих по стилю скульптурах.
В скульптуре Древнего Египта, которая отличалась своеобразной системой изображения человеческой фигуры, использование канонов, изображение сфинксов, величественных статуй фараонов, портретов вельмож, сохранилось представление об исходном блоке материала.
Другой, гуманистический характер несет скульптура Древней Греции и Древнего Рима, которая обращается к большинству свободных граждан и представляет собой материализацию античной мифологии. В образах героев и богов, воинов и атлетов скульпторы Древней Греции представляли идеал гармоничного развитого человека, утверждали свои эстетические и этические представления (мастера классики: Мирон, Скопас, Фидий, Пракситель, Поликлет, Лисипп). В искусстве портрета раскрылся реализм древнеримской скульптуры, содержащий в себе остроту индивидуального и социального описания характеров. Развивался рельеф с историческими повествовательными сюжетами, которые украшали триумфальные колонны и арки; появился тип конного памятника.
Характер европейской средневековой скульптуры во многом определила христианская религия, которая являлась в то время основной формой мировоззрения. Скульптура входит в архитектурную линию соборов романского стиля. Скульптура играет огромную роль в искусстве готики. Она как бы "оживляет" архитектуру, увеличивает ее духовную насыщенность.
В скульптуре барокко на смену ренессансной гармонии и ясности приходит изменчивость форм, динамичность и нередко исполненных торжественной пышности, растут декоративные тенденции. Крупнейшими представителями скульптуры барокко являются Л. Бернини, А. Шлютер, П. Пюже.
В эпоху Просвещения вместе с мифологическими, аллегорическими и историческими темами развивается портрет (Ж. Б. Пигаль, Э. М. Фальконе, Ж. А. Гудон).
2-я половина XVIII - 1-й половине XIX вв знаменуется образованием академической школы русской скульптуры, яркими представителями которой являются Ф. И. Шубин, Ф. Ф. Щедрин, М. И. Козлоский, В. И. Демут-Малиновский, И. П. Мартос, Ф. П. Толстой, С. С. Пименов.
В ХХ в. появляется такой жанр, как модерн, который проник в и скульптуру; особенно сильно развивался кубизма (П. Пикассо), который привел к включению в произведения скульптуры различных нетрадиционных материалов. Дадаисты и художники поп-арта ввели принцип превращения обыкновенного предмета в произведение скульптуры, отрицая значение художественной формы.
В настоящее время преобладающим является жанр – модерн, который развивается большими темпами. Однако, не уступает и классицизм, по-прежнему влияющий на мастеров.