Первыми в истории известными человеческими захоронениями являются погребения неандертальцев. В 1908 году швейцарцем Отто Гаузером было сделано удивительное открытие: в долине реки Везерн во Франции им была найдена могила неандертальского юноши, который жил несколько десятков тысячелетий назад. Скелет лежал на правом боку в неглубокой могиле, ноги согнуты, правая рука под головой. Возле скелета лежали кремневые орудия, а также несколько обожженных звериных костей, которые дали мертвому на дорогу в вечность.
В 1938 г. в Узбекистане было найдено погребение неандертальского мальчика. Кости его лежали в углублении. Возле черепа в землю были воткнуты рога сибирского козла, которые образовали вокруг черепа ограды.
Такие находки убедили в том, что человеческое уважение и сочувствие к мертвому восходят к самым древним временам.
С эпохи позднего палеолита также связаны бесспорные погребальные обряды. Часто мертвых хоронили в том месте, где они до того жили, а позже люди покидали это место.
Труп иногда клали в огонь, его тело обгорало, а позже превращались в золу и пепел. В некоторых местах мертвых хоронили в выкопанных специально могилах, зачастую обкладывая ноги и голову камнями. Камни иногда выкладывали определенным образом, предупреждая покойника встать. Часто мертвых связывали и хоронили в скрученном виде. Нередко голову и труп посыпали красной краской. В могилу клали пищу, каменные орудия, украшения.
Первобытные племена австралийских аборигенов тела умерших подсушивали над медленным огнем, потом снимали кожу, охрой окрашивали и помещали их нагими на помосте.
В эпоху античности вплоть до возникновения периода Римской империи, наряду с захоронением в землю, существовала кремация. Урны с пеплом устанавливались в колумбарии. Такое название имели ниши, в которые устанавливали урны.
Обряд сожжения трупа был широко распространен. Он соблюдался также в Китае, Монголии, Индокитае, Индии, у древних славян и финнов.
У древних иудеев могилами служили простые ямы, которые были выкопаны в земле, или находились в пещерах. Могилы также высекались и в скалах, который имели вид комнаты с боковыми камерами. Только пророков и царей хоронили в городах. Богатые люди имели фамильные склепы.
Монголы держали в тайне место захоронения ханов. До сих пор неизвестно, где был похоронен Чингисхан.
В Древнем Египте была практика бальзамирования умерших. Древнейшей мумии человека 7041 год. Найдена она была в Чили. Для того, чтобы бальзамировать умершего, был создан специальный церемониал. Жрецы во времена египетской династии создали манускрипт о смерти («Книга мертвых»).
Дохристианские погребальные обряды отличались сложностью и кровавыми жертвами. Наиболее жестокими и суровыми были обычаи похорон скифских вождей. С вождем хоронили и его наложницу, а также конюха, повара, вестового, слугу и лошадей. Клали в могилу серебряные чаши и золото, насыпали высокий холм.
Во время, когда приверженцы христианства преследовались, захоронение проводили тайно в рудниках, каменоломнях и катакомбах. Христианством кремация была запрещена, как противоречащая учению о воскрешении из мертвых. К 400 году кремация и в Римской империи практически прекращается. В 768 году кремацию официально запретили.
В средневековье в Европе горожан и простых крестьян хоронили в общих могилах. Такие могилы открывали каждый раз, когда надо было положить нового покойника.
После того как христианство стало государственной религией, стала формироваться единая погребальная обрядность, которая дошла и до наших дней. Изменить дошедшую обрядность не смогли движения сект и ересей, а также революции, войны и смена общественного строя.
