Стела – это мраморный, деревянный или каменный столб с высеченными на нем изображениями или текстами. Стела устанавливается как памятный или погребальный знак в память отдельных лиц, важных общественных событий, и в качестве пограничных отметок.
Происхождение архитектурной формы стела неизвестно, но каменные плиты, которые были украшены орнаментом или же без украшений использовались в качестве надгробий повсеместно, как в Древней Греции геометрического и мекенского периодов, так и на Востоке.
В более широком смысле стелами назывались повсеместно распространенные у многих народов древности каменные вертикальные плиты, на которых имелись изображения мемориального, информационного или культового характера. Самые древние стелы относятся к эпохе бронзы, они содержат геометрические или антропоморфные изображения. Такие стелы найдены в Сибири и на Алтае. Стелы, в целом, имелись у многих народов Востока (Месопотамия, Индия, Китай), а также у римлян.
Судя по дошедшим до нас историческим фактам, стелы-посвящения устанавливались последователями хаанитской религии в период всего Бронзового века. Стелы имели вид как массивных каменных плит, найденных в карфагенских святилищах и храмах, так и миниатрюрных каменных плит Хагара.
Когда египетский фараон-еретик Эхнатон основывал новую столицу, то он приказал в скалах на краю пустыни высечь стелы, которые обозначали границы города.
Самое большое количество стел было установлено в Аттике, где они преимущественно использовались в качестве надмогильных камней. Эти каменные надгробия имели вид прямоугольных колонн с рельефной резьбой, которые были увенчаны лепным украшением, имевшим вид свода с фигурой сфинкса прямоугольным основанием.
Примерно в 530 г. до н.э. в традицию вошла более простая форма надгробного камня, характеризовавшаяся более низкой вертикальной частью, которая была украшена пальметтой.
У древних греков стелой назывался каменный или мраморный столб, служащий в качестве плиты для вырезания государственных документов или в качестве надгробного памятника. В переводе с греческого стела – колонна или столб. Стелы зачастую устанавливались и как памятник кому-либо или в честь знаменательного события. Стела устанавливалась и в качестве верстового столба.
Материалом для изготовления стелы были мрамор или известняк. Стела имела трапециевидную или прямоугольную форму, наверху украшалась фронтоном или орнаментом. В городах Древней Греции был обычай наносить на стелы тексты важных договоров, законов и выставлять их для всеобщего обозрения около храмов, на площадях и т.д.
Надгробные стелы были как без украшений, так и с украшениями: с посвятительными надписями, с простым орнаментом, с изображением усопших в рельефе или красках, группами и в виде отдельных фигур. Простейшего вида стела представляла собой колонну или мраморную плиту с надписью или узорным орнаментом по краям. Часто вырезали изображения двух розеток. Для рельефных изображений брались такие темы как пиршественные сцены, сцены предсмертного расставания или эпизоды обыденной жизни.
Стелы, дошедшие до нас, представляют достоинство и большой интерес, как по своему содержанию, так и по художественному использованию. Несмотря на то, что они вышли из-под руки второстепенных скульпторов, но в них отражается воздействие первоклассных веятелей. Лучшие экземпляры стел находятся в Афинах и сохраняются на местах или в Национальном музее Афинов. На могильных стелах надписи состояли из имени умершего, имени его отца, названия дома или области. Есть и метрические надписи, однако длинные надписи на надгробиях редки.
Стелы был популярны на протяжении многих веков и в Китае. Стелы возводились как императорами, так и религиозными организациями, а в наши дни – правительством. Важные императорские стелы устанавливали на спинах каменных черепах, которые назывались «баси» или «гуйфу». Большое количество стел находится в древней китайской столице Сиане, в музее Лес стел. Наиболее значительные памятники-стелы относятся к эпохе династии Тан. Многие из памятников пострадали в период Великого китайского землетрясения. В число наиболее ценных экспонатов входят рельефы, украшенные когда-то стелы мавзолея императора Тайцзую, а также Несторианская стела (781 г.), которая сообщает о миссионерских успехах Ассирийской церкви Востока.
Форма стелы используется и в искусстве нашего времени. В славянском искусстве стела используется как городская монументальная форма, но чаще – как надгробие.
