Французский этнограф Ж. Монтадона классифицировал все известные способы погребения, разделив их на восемь типов: водяное погребение, оставление или выбрасывание, воздушное погребение, кремация, зарывание с двумя видами – в землю и пещерное, рассечение, каннибализм, мумификация. Этнограф Токарев С.А. дополнил эту классификацию.
В популяциях первобытных людей умерших сначала оставляли в жилище, потом отдавали на съедение животным, иногда соплеменники сами съедали умерших сородичей (каннибализм). Однако, не смотря на способ избавления от умерших, изоляция возникла как необходимость санитарно-гигиенического порядка.
Обычаи хоронить умерших стали формироваться еще в эпоху мустьерской культуры, в то время, когда тела умерших сохраняли намеренно от людоедства и пожирания родственниками. Неандертальцы оставляли тела умерших сородичей в своих жилищах, не зная страха перед усопшими. Токарев говорит о том, что мустьерские погребения не относятся к религиозным обычаям, и что такие погребения можно объяснить появлением инстинкта чистоплотности и опрятности.
Советский археолог Окладников А.П. установил одновременность захоронения тела покойника с обитанием людей в пещерах и, исходя из этого, предположил, что в неандертальской орде общественные связи имели прочный и устойчивый характер таким образом, что забота о живых собратьях стала нормой быта также и в отношении умерших. Несколько тысячелетий спустя, когда появились представления о загробной жизни и душе, отношение людей к умершим, меняется. Общераспространенным явлением становится страх перед покойным, тела мертвых удаляются из мест, где обитают живые.
Непосредственно из обычая сохранять тело умершего родственника возникает религиозный обряд погребения. Телу умершего человека стали придавать особую позу: его клали на спину, скрещивали руки, придавали скорченное положение. Это является значимым ритуальным моментом религиозного обряда захоронения.
Уничтожающая сила огня обратила на себя внимание людей еще в древние времена. Около 7 тыс. лет до н. э огонь стали использовать для сжигания умерших. Изобилие лесов, дававшее материал для погребального костра, способствовало распространению огненного погребения. Немалую роль имела также торжественная и пышная обстановка церемониала сожжения. Распространение получила кремация и у древних греков, славян, индусов, римлян, японцев и других народов.
В Древней Греции погребение в землю и кремация имели место одновременно. Это подтверждают находки в некрополях в скалах Сиракух (древнегреческая колония на Сицилии), где можно встретить две формы погребения. Свидетельства о кремации (письменные) в Древней Греции можно отнести еще к гомеровскому периоду.
Сцены об огненном погребении можно найти в трагедиях Эсхила и Софокла, творца эпиграмм Марциала, поэтов Тибулла и Пропорция.
Спустя несколько столетий по сообщению Плутарха друг Сократа Алкивид, афинский государственный деятель Солон, правитель Сиракуз Дионис, Коринфский демократ Тимолеон после смерти были кремированы.
Предлагаемо, в основе обычая кремировать в Древней Греции была заложена вера в возможный возврат умерших к жизни. Кремация была более дорогой формой погребения, она была преимуществом богатых людей. Умерших сжигали с ценными дарами и жертвенными животными.
Этруски устраивали в земле, так называемые шахты, - могилы-колодцы. Такие хранилища имели форму миниатюрных храмов.
Уже с начала V в. н. э. для осуществления погребения используются холмы, которые увенчивали отдельные памятники.
Таким образом, древние времена характеризовались широким распространением кремации. Со временем появляется захоронение умерших в землю.
