Обелиском является памятник, который внешне имеет вид тонкой каменной стрелы, наконечник которой похож на пирамиду. Первыми и наиболее известными памятниками такого рода были памятники в Египте.
Обелиски принято высекать из цельного куска камня, поэтому именно египетские обелиски считались настоящими. Некоторые из памятников-обелисков Соединенных Штатов Америки, такие как монумент Вашингтона или Банкер-Хилл, по своей форме похожи на настоящие обелиски, однако они собраны из большого количества мелких камней, а не вырезаны из одного камня.
Древние египтяне верили в то, что обелиск – это место обитания духа Солнца. Как правило, обычно изготавливали два обелиска. Парами их располагали возле входа в храмы и дворцы. Верхнюю часть обелисков покрывали блестящим металлом (чаще всего – золотом), который отражал солнечные лучи. На всех четырех сторонах обелиска были выбиты надписи, которые восхваляли фараонов.
Обелиски Древнего Египта были вытеснены из гранитных глыб, которые добывались в карьерах недалеко от Асуана. Некоторые из таких громадин превышали по размерам двадцать пять метров в высоте. До сих пор неизвестно, каким образом эти глыбы передвигали. По приблизительным подсчетам, чтобы сдвинуть с места глыбу, нужно было приложить усилия двадцати тысяч человек. Камни из карьера перетаскивали к берегу реки Нил. Здесь их погружали на баржи. Водным путем камни путешествовали по другим городам.
Обелиски древнего Египта посылали во все страны мира. На древних римлян обелиски производили глубокое впечатление. После завоевания Египта Римом, римляне перевезли пятнадцать обелисков в Италию, к себе домой. Каким образом это было сделано, неизвестно.
Обелиск, стоящий перед собором Святого Петра в Риме был привезен приблизительно в это же время. В 1585 году, шестнадцать веков спустя было принято решение о том, чтобы перенести обелиск в сквер перед зданием собора. Чтобы сделать это, понадобился год.
В 19 веке еще 3 обелиска были вывезены из Египта. Первый в 1836 году установили на площади Согласия в Париже, второй – не берегу Темзы в Лондоне в 1880 году. Третий обелиск находится в Центральном парке Нью-Йорка. Памятники в Нью-Йорке и в Лондоне называют «Игла Клеопатры».
В период Возрождения итальянские архитекторы использовали обелиски для решения градостроительных задач, как композиционный акцент в архитектурных ансамблях площадей (пьяцца дель Пополо, пьяца Сан-Пьетро).
Екатерина II устанавливала обелиски в ознаменование крупных военных побед (Румянцевский обелиск, Кагульский обелиск).
Самым высоким обелиском на сегодняшний день является монумент Вашингтона, который был открыт в 1884 году в столице США. Высота его составляет 169 метров.